Charroux et sa Tour "Charlemagne"...

Réédition d'un article initialement publié le 13/09/2010 à 22:53

Sur ces pages vous avez peut-être eu l’occasion de lire quelques billets se rapportant à cette charmante localité du Sud Vienne mais en la circonstance, il s’agissait de souvenirs d’enfance …
Aujourd’hui, ce sont plutôt les curiosités et les vestiges caractéristiques de ce village typique au passé historique remontant dans le haut moyen âge, qu’à travers ces lignes, je compte vous présenter.

Ce qui domine à Charroux et que vous découvrez ébahi d’où que vous arriviez, en parvenant au cœur du village, c’est sa tour, dite tour de Charlemagne …

Eh bien oui, si Pise est renommée pour sa tour penchée, Paris connu dans le monde entier grâce à sa tour Eiffel, Charroux, ex capitale de la Basse Marche, pour le touriste averti, est indissociable de sa tour Charlemagne …  

Pour bien localiser la cité, Charroux dans le sud du département de la Vienne, sis non loin des bords de la Charente, se trouve sur l’axe routier orienté d’Est en Ouest reliant Limoges à Nantes via l’ex route Nationale 148 désignée aujourd’hui comme D948 ou D148 selon les portions du trajet …  La population de ce chef-lieu de canton couvrant 4600 ha, s’élève à environ 1300 habitants que l’on nomme « Charlois »

Une petite plongée dans l’histoire …

L’origine du nom Charroux  tient à plusieurs sources : la première voudrait qu’il provienne du bas latin quadrifurcus se traduisant par carrefour, la seconde, comme son homonyme dans l’Allier, tiendrait au terme celtique car (à traduire par pierre) donnant l’adjectif carro (pierreux), la troisième, sous l’appellation de carlo rubra (relique sanglante) se rapporterait au fait qu’en sa basilique originelle furent conservés quelques morceaux de la Sainte Croix, la quatrième du latin carrus évoquerait un char romain voir le nom même de Charlemagne … 

Quoi qu’il en soit, Celtes, Pictes, Lémovices, Romains et Gallo-Romains ont, tour à tour, (sans jeu de mots …) occupé cette région. En 789, avec le consentement de Charlemagne, Roger, Comte de Limoges et son épouse Euphrasie fondent l’abbaye Carolingienne sur les lieux mêmes où un pèlerin revenant de Jérusalem aurait fait don d’un morceau de la Vraie Croix au puissant Empereur …
La raison politique de cet acte n’est pas à exclure, un litige à propos des limites territoriales, à cette époque, oppose le Comte de la Marche au Comte du Poitou …
Charroux devient une étape importante sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Grâce à ses 70 reliques, L’abbaye Saint-Sauveur, lieu de pèlerinage très prisé, a tôt fait de devenir un foyer de vie culturel et artistique qui va rayonner non seulement sur la région mais sur l’Europe entière  puisque s’y dérouleront quatre conciles dont celui instaurant la Paix de Dieu (1er Juin 989) qui fut la première prescription de l’Eglise pour protéger les populations civiles au cours des guerres médiévales.
En 1096, Le pape Urbain lors de son voyage en France, s’arrête à Charroux. La ville qui depuis le Xème siècle appartient au Comte de la Marche devient capitale de la Basse Marche jusqu’à la fin du XVIème siècle.

La prospérité de Charroux tient à l’immense chantier de son abbaye qui s’étend tout au long du XIe siècle, aux us et coutumes rédigés de concert par les abbés, les contes et les bourgeois de la cité afin d’attirer et retenir les populations. A la fin du XIIe siècle, l’abbaye compte jusqu’à  215 établissements en filiale.
Vient alors le temps des premiers grands conflits entre seigneurs, suivi par la guerre de Cent Ans ; ils vont amorcer le déclin de la cité et de sa prépondérante abbaye. 
En 1481 Louis XI confie le pouvoir aux abbés au détriment des comtes. Ces abbés commendataires sont plus soucieux des revenus inhérents aux possessions de l’abbaye que de son rayonnement spirituel.
En 1561 Charroux perd son titre de capitale de la Basse Marche pour devenir simple Châtellenie. (Dans sa période de prépondérance cultuelle et culturelle on dénombrait plus de 25 000 habitants à Charroux)
Les guerres de Religion, dans la foulée, précipitent le déclin de l’abbaye qui sera supprimée en 1780 puis vendue comme bien national en 1790…
L’un des 5 lots, vestiges de la rotonde et du cloître sera racheté par Charles Loyzeau de Grandmaison, curé de Surin. Hélas les quatre autres seront exploités comme carrière de pierres. La Famille Loizeau aura à se confronter à plusieurs reprises aux élus communaux qui veulent mettre à bas la Tour. La société des antiquaires de l’Ouest, Charles de Cherge et Prosper Mérimée, interviennent à temps pour conserver ce monument, le classant en Bien National…
En 1856, la découverte de reliquaires entraine la reprise des Ostensions qui, depuis, ont lieu tous les 7ans à la Fête Dieu.

L’abbaye Saint-Sauveur.
De l’église abbatiale, ne subsiste que la tour lanterne qui domine la cité. Elle faisait partie de l’ensemble rotonde à l’Est de l’abbatiale dont la partie nef s’arrêtait place du Parvis avec un porche à triple entrée de style gothique. A son apogée cet édifice faisait une longueur totale de 114 mètres ce qui le place parmi les plus importants de son époque. 
La particularité architecturale, échappant au conventionnel plan-croix, tenait à ce curieux assemblage des styles tant Roman que Gothique mais surtout, à son aspect mausolée, apposant au plan circulaire de son triple déambulatoire cernant la tour lanterne, la disposition linéaire de la nef longue (+ de 50 m.) et large qui se devait d’accueillir le nombre important des pèlerins de passage. La partie sanctuaire à l’Est, de style roman et oriental (préroman : archives mérovingiennes) s’oppose à la partie réservée aux fidèles, elle, fortement influencée par l’architecture gothique …
Les fouilles menées entre 1949 et 1951, puis, celles de 1993 ont permis de mettre à jour le plan central de la rotonde et la complexité de cette église, d’une conception tout à fait singulière se rapportant au style Roman et dont cette tour carolingienne, parvenue jusqu’à nous, est un parfait exemple. 

De plan octogonal, ajourée par des arcades de proportions variables, réparties, sous la coupole sur les deux niveaux apparents, la base étant encore enfouie, les huit piliers porteurs flanqués de 4 fûts de colonnes juxtaposées comportent 16 chapiteaux aux motifs inspirés par des thèmes végétaux ou animaux. Au dessus de la coupole, dans le prolongement du plan octogonale, la partie haute reprend  le thème des arcades en plein cintre avec remplage de la partie supérieure et petites fenêtres centrées, dans la partie basse, donnant passage à la lumière.
Il faut savoir que l’autel disposé à 3 m. au-dessus du sol et 30 m. sous la coupole baignait dans la lumière provenant des hautes baies de la tour.

S’agissant des bâtiments conventuels, quelques rares arcades témoignent de l’existence de l’ancien cloître. La salle capitulaire fut restaurée en 1949 : y sont rassemblés les sculptures provenant des voussures des porches de la façade occidentale datant du XIIIème siècle. Elles regroupent, entre autres, 14 figures d’abbés de Charroux et 13 figures juvéniles de rois. Dans la première salle conventuelle on découvre le remarquable ensemble des vierges folles et sages, des bas reliefs présentant les prophètes, ayant pour attributs, les rouleaux comportant des saintes écritures. Dans la salle suivante, nous pouvons apercevoir les têtes de Charlemagne et du Comte Roger fondateurs de l’abbaye ; enfin, dans une troisième salle, un relief présentant deux colombes de part et d’autre d’un arbre.
Il faut savoir que le porche central de la façade occidentale avait pour thème iconographique le jugement dernier.
Le trésor de l’abbaye de Charroux est soigneusement gardé et sorti tous les 7 ans lors des Ostensions de la Fête Dieu.

A Charroux, ce sont 12 siècles de notre histoire qui remontent jusqu’à nous. Au cœur de ce charmant village, la tour octogonale demeure la digne et vénérable gardienne de ce temps qui passe et nous dépasse, ici, en splendeurs…

Photos prises le 10 Août 2010  : Remerciements à mes deux filles Amélie et Charlotte.