Turner... bien avant les impressionnistes...

Il n'existe pas d'exemple plus extraordinaire de l'évolution d'un artiste que celui de Joseph Mallord William Turner (1775-1851). Des limites étroites de la tradition topographique de l'aquarelle anglaise, il s'éleva jusqu'aux régions à peine explorées de la poésie et de l'abstraction visuelles. Au terme de cette métamorphose, le jeune auteur de dessins architecturaux rehaussés de couleur, dans le style fin dix-huitième, devint le coloriste dont la magie évoquait de somptueuses visions iridescentes, le peintre du tragique et de la fatalité et surtout, le génie des éléments, dans le sens que les Anciens donnaient à ce terme : la terre, l'air, l'eau, le feu.

William Gaunt

Cette évolution eut deux, et même dans un sens trois aspects différents. Turner a toujours pratiqué parallèlement la peinture à l'huile et l'aquarelle, et l'étendue de ses conquêtes fut la même dans les deux techniques. Le troisième facteur consiste dans la différence entre les œuvres « achevées » — huiles ou aquarelles destinées à être exposées, ou encore fruit de commandes, et celles produites pour le plaisir personnel de l'artiste, à des fins expérimentales ou pour noter un effet de lumière, un nuage, une variation de la couleur du jour, remarqués au cours de ses voyages.

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Dans ses compositions « respectables » - notamment celles qu'il exposait à la Royal Academy - l'évolution de sa pensée et de son attitude à l'égard de la vie est dans une certaine mesure reflétée par son choix du sujet. Mais ses autres œuvres, celles que le public ne voyait pas, les toiles entassées dans sa maison de Londres, les piles de dessins et de carnets de croquis, ont depuis révélé la stupéfiante étendue de ses recherches sur les propriétés  de la lumière et de la couleur, ses ressources techniques et son audace croissantes, une liberté de l'expression allant de pair avec l'observation minutieuse dont il était coutumier.

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De son vivant, Turner était considéré comme un grand peintre mais, dans l'ensemble, comme un peintre très difficile à comprendre, surtout en ce qui concerne ses dernières œuvres. Fervent adepte du paysage classique, le célèbre collectionneur sir George Beaumont le considérait avec une réelle inimitié, comme un homme qui détruisait toutes les règles classiques. En 1816, Hazlitt le qualifia sans hésitation de « le plus grand peintre paysagiste actuellement en vie », tout en critiquant ses œuvres, qui étaient par trop des perspectives aériennes abstraites, représentant moins les objets de la nature que le milieu à travers lequel ils sont vus. Hazlitt disait fort pertinemment qu'il était un « peintre des éléments », mais n'était pas capable de voir que c'était là une qualité exceptionnelle.

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Turner avait une intense imagination qui, d'une certaine façon, l'apparente au mouvement Romantique français. L'esprit de l'Incendie en Mer n'est pas éloigné de celui du Radeau de la Méduse de Géricault. L'opiniâtre mélancolie que Baudelaire trouvait chez Delacroix est semblable à celle de l'auteur des Egarements de l'Espoir, tous deux éprouvaient la même fascination pour la violence et pour la tragédie. Ce n'est là qu'une des caractéristiques qui distingue son art de celui des Impressionnistes, qui exigeaient un temps calme et un paysage paisible, sans particularités frappantes : pas de mers démontées, pas de tempêtes, pas de sommets vertigineux.

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On sait que Claude Monet n'appréciait guère le Turner des toiles « historiques ». Camille Pissaro, bien que plus admiratif, faisait toutefois remarquer que Turner n'avait pas tenté d'analyser la couleur des ombres, facteur si important dans l'impressionnisme. Par son style et son tempéra- ment, Constable était certainement plus proche de la génération réaliste de la France du milieu du XIXe, pas oublier sans compter que son influence fut directement ressentie à Paris de son vivant.

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 Il ne faut toutefois pas oublier que les artistes français du siècle dernier n'avaient pas la possibilité de voir les extraordinaires œuvres de Turner dont l'existence a été révélée depuis. Le génie de Turner demande à être considéré dans une perspective d'ensemble.

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 Du pittoresque topographique aux interprétations de Claude Lorrain et de Poussin, des vues de Carthage, de Rome et de Venise aux lointains et aux hauteurs romantiques, il s'élève en un magistral crescendo vers le domaine abstrait de l'espace, de la lumière, de la couleur et du mouvement. L'amplitude de la vision de ses aquarelles tardives suffit à elle seule à lui assurer une place parmi les plus grands innovateurs artistiques; avec ses dernières huiles, elles forment une ultime harmonie transcendante.

* Traduit de l'anglais par Frank Straschitz *

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